Le système de cotisation retraite actuel, appelé système par répartition, mis en place en 1945, a été conçu pour financer les retraites des inactifs grâce aux cotisations prélevées sur les salaires des actifs.
La pérennité de ce système était alors assurée par la combinaison de deux facteurs :
Aujourd'hui, la génération de cotisants issue du « Baby Boom» arrive à l'âge de la retraite alors même que le renouvellement des générations n'est plus assuré. Iil naît en moyenne 1,8 enfant par femme, alors que le taux de fécondité permettant le renouvellement des générations est de 2,1.
Le ratio cotisants/retraités s'inverse donc inexorablement, entraînant un déséquilibre majeur : en 2000, la prestation retraite d'un retraité est assurée par la cotisation de deux actifs. Ce rapport est estimé à 1 pour 1 en 2040, selon une étude menée par le Conseil d'orientation des retraites.